Turismo de células-tronco: o que saber antes de viajar

Muitas pessoas acreditam que a terapia com células estaminais pode ajudar no tratamento de uma vasta gama de doenças. Algumas esperam que o tratamento cure as suas doenças. No entanto, as terapias com células estaminais só se revelaram seguras e eficazes para algumas doenças. No que diz respeito às indicações aprovadas, a terapia está disponível nos EUA e através de ensaios clínicos aprovados. As pessoas que apresentam indicações para as quais ainda não está comprovado que a terapia com células estaminais seja benéfica, ou que pretendam procurar tratamento fora dos EUA, podem considerar a possibilidade de se submeterem à terapia noutros países. Isto é por vezes designado por «turismo de células estaminais».

As pessoas costumam viajar para receber tratamentos que ainda não estão disponíveis nos Estados Unidos. Podem querer experimentar a terapia com células estaminais porque outros tratamentos não funcionaram ou porque não existem outros tratamentos disponíveis para as suas condições. Os doentes chegam com a esperança de resolver o seu problema com algum tratamento com células estaminais não aprovado. Outros procuram a terapia depois de ouvirem falar de um «cocktail de doenças» que curará as suas afeções. Alguns são encaminhados por um amigo ou familiar que foi a um país estrangeiro e para quem o tratamento funcionou. Chegam com esperanças de milagres, mas também precisam de compreender que, para as suas afeções, pode não existir qualquer tratamento seguro e eficaz.

A importância da terapia com células estaminais

A terapia com células estaminais refere-se a uma vasta gama de métodos utilizados no tratamento, prevenção ou cura de doenças ou lesões em animais ou seres humanos, recorrendo a células estaminais. Os cientistas estão a trabalhar com células estaminais derivadas de embriões, do cordão umbilical ou da placenta de um recém-nascido ou, melhor ainda, do próprio corpo do indivíduo, para tratar várias doenças. As células estaminais são capazes de se diferenciar em várias células do corpo.

As células estaminais podem ser utilizadas como um sistema de reparação do corpo. Quando uma célula estaminal se divide, pode produzir o mesmo tipo de célula, bem como uma célula mais especializada que desempenha uma função específica no corpo. Por exemplo, existem células progenitoras no sangue que podem produzir glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas, os componentes do sangue. Ao injetar células estaminais numa área danificada, espera-se que estas se desenvolvam nos tipos de células adequados para ajudar na cicatrização.

Por que razão as pessoas viajam para se submeterem a tratamentos?

As viagens para terapia com células estaminais ocorrem por várias razões. Os doentes podem procurar tratamentos que ainda não são oferecidos nos seus países de origem. Podem ter um seguro de saúde que não cobre o procedimento ou a viagem.

Muitas pessoas estão ansiosas pelas curas que lhes são prometidas. Alguns países têm poucas barreiras para clínicas de células estaminais no estrangeiro que pretendem oferecer esse tipo de tratamento. As clínicas podem aceitar um grupo de doentes com poucos dados sobre a segurança ou a eficácia do tratamento nesse grupo. A maioria dos países, incluindo o Canadá e os Estados Unidos, dispõe de agências reguladoras que vigiam as clínicas de células estaminais quanto a práticas irregulares. Ainda existem algumas incógnitas. Muitas clínicas fazem questão de mostrar que possuem licenças de funcionamento, mas podem não revelar a composição de um conselho de aprovação. Podem recusar-se a fornecer dados sobre a eficácia dos resultados, incluindo qualquer informação sobre ensaios clínicos, ou podem não ter um registo de ensaios clínicos relativos ao procedimento. OS 5 principais sinais de alerta. Um sinal de alerta surge se uma clínica disser aos seus pacientes que oferece curas para doenças que normalmente não são tratadas com células estaminais nem com medicina regenerativa. Outro sinal é se o tratamento parecer oferecer mais riscos do que possibilidades de benefício. Se uma clínica insistir para que os pacientes não recorram a quaisquer outros tratamentos para a sua doença específica durante o procedimento realizado na clínica. Se uma clínica de células estaminais no estrangeiro disser a um paciente que as suas hipóteses de sucesso estão garantidas. Uma clínica tem poucas hipóteses de sucesso se afirmar que nunca viu ninguém ter efeitos secundários.

Quais são os riscos do turismo de células estaminais e as preocupações em matéria de segurança?

Certamente sabe que as células estaminais são células distintas, capazes de se transformar em vários tipos de células especializadas. Os investigadores têm feito grandes progressos na utilização destas células para criar células saudáveis e funcionais para o tratamento de doenças como a esclerose múltipla, lesões na medula espinhal e até mesmo algumas formas de cegueira. Com descobertas tão avançadas, clínicas e hospitais em todo o mundo oferecem agora tratamentos com células estaminais para várias doenças. O entusiasmo gerado por estes tratamentos, outrora difíceis de obter, levou muitas pessoas a considerarem-se candidatas à terapia com células estaminais, uma vez que este tipo de tratamento pode restaurar funções úteis e melhorar a sua qualidade de vida. Grande parte deste entusiasmo baseia-se na esperança, e não em provas científicas sólidas. O mercado aberto da terapia com células estaminais é um setor de clínicas de células estaminais não regulamentadas, com um controlo de qualidade deficiente, que frequentemente oferece procedimentos e tratamentos mal definidos e não testados, contra os quais as comunidades científica e médica manifestaram a sua desaprovação. Tais condições favorecem a proliferação de alegações enganosas e falsas que induzem em erro os doentes e as suas famílias e que os expõem a riscos potencialmente graves do turismo de células estaminais.

A terapia com células estaminais ainda não é uma solução para todos os doentes e para todas as doenças, nem está isenta de complicações. De facto, alguns doentes submetidos a procedimentos mal definidos em clínicas com segurança e controlo de qualidade inadequados sofreram complicações graves ou mesmo fatais. A reação dos doentes e das suas famílias perante a perspetiva de se submeterem a tal terapia deve ser, no mínimo, cautelosa, e devem ser envidados, pelo menos, os seguintes esforços antes de se iniciar a viagem: uma análise cuidadosa do procedimento proposto, das clínicas de células estaminais no estrangeiro que o oferecem, do médico assistente e dos custos associados. A este respeito, o relatório publicado pela Sociedade Internacional de Terapia Celular (ISCT) oferece uma lista de verificação preliminar útil para um procedimento seguro com células estaminais.

Clínicas de células estaminais no estrangeiro não regulamentadas

Os tratamentos com células estaminais são, na sua maioria, realizados em clínicas de células estaminais não regulamentadas. As práticas de terapia com células estaminais no âmbito do turismo médico em muitos países não dispõem de regras que protejam os doentes. As clínicas que oferecem procedimentos com células estaminais não são supervisionadas por agências governamentais. Os doentes podem não ser assistidos por médicos, enfermeiros e terapeutas licenciados. Estas clínicas ocultam frequentemente os riscos do turismo de células estaminais ou apresentam-nos de forma imprecisa. Podem não ser comunicados efeitos secundários graves, uma vez que não são cuidadosamente monitorizados. Algumas pessoas recebem tratamentos que nem sequer são adequados à sua condição, ou nem sequer recebem qualquer tratamento. Por exemplo, em 2014, uma mulher morreu após um tratamento para um AVC numa clínica na China especializada em lesões da medula espinhal. Um processo judicial revelou que lhe tinha sido injetado um produto não aprovado, produzido a partir de cordões umbilicais, e que nenhum médico tinha supervisionado o procedimento. As evidências apontam para a ausência de um mecanismo legítimo de avaliação das necessidades destes doentes, para não falar de qualquer base médica ou justificação para a realização do procedimento.

As normas de segurança variam de país para país e de clínica para clínica. Acontecimentos como estes são um sinal de alarme para qualquer prática de turismo médico de terapia com células estaminais, mas os tratamentos com células estaminais são mais perigosos do que outros. Apesar do número crescente de clínicas, pouca informação oficial foi publicada sobre os potenciais efeitos secundários. Enquanto alguns relatórios alertam para os perigos, outros referem a fraca complexidade e quantidade dos trabalhos publicados. Desde a criação da Sociedade Internacional para a Investigação com Células Estaminais, tem sido feito um esforço para solicitar o encerramento de clínicas conhecidas por não seguirem os protocolos, mas o pedido ficou sem resposta e as clínicas continuam a multiplicar-se. Uma identificação considerável dos elementos presentes nas clínicas de células estaminais no estrangeiro poderia fornecer pontos preliminares para uma avaliação rápida.

Padrões variáveis de segurança na terapia com células estaminais

Segurança da terapia com células estaminais Os padrões no tratamento e cuidados prestados aos doentes podem diferir significativamente, de país para país e até mesmo de centro para centro dentro da mesma região. Na ausência de informações fiáveis sobre segurança e eficácia, e especialmente quando as informações não são fiáveis e são tendenciosas, é essencial obter informações imparciais de fontes e especialistas de confiança. Os doentes devem evitar locais sem informação clínica e avaliação independentes. Uma vez que os ensaios clínicos avaliam a segurança e a eficácia das intervenções, os doentes podem sentir-se à vontade com intervenções que estão a ser investigadas em ensaios clínicos, mesmo que estas não estejam imediatamente disponíveis. Alguns procedimentos experimentais, no entanto, podem ser muito menos seguros do que os problemas para os quais são propostos. Os doentes também podem estar sujeitos a um risco maior de efeitos graves decorrentes de um placebo, caso não estejam a participar num ensaio clínico e estejam a receber um tratamento com pouca ou nenhuma evidência de que funciona. Os doentes devem saber que podem estar sujeitos a um risco acrescido de várias complicações, dependendo da clínica e do tipo de tratamento. Por exemplo, doentes que receberam injeções intra-articulares de células estaminais mesenquimais sofreram infeções graves após o procedimento; estas alegações de segurança e eficácia não foram comprovadas em ensaios clínicos. As clínicas que realizam injeções de células guiadas por raios X ou tomografia computadorizada devem ser alvo de um escrutínio mais rigoroso, especialmente quando se trata de injeções na coluna vertebral, devido às complicações neurológicas devastadoras que podem advir de uma técnica inadequada. Também ocorreram oclusões vasculares após a administração intraocular ou intravenosa de preparações de células estaminais. Por fim, recomenda-se vivamente aos doentes que procurem tratamentos em que o risco de receberem a intervenção errada seja baixo — a injeção de material biológico, como células do cordão umbilical, deve ser considerada um importante sinal de alerta.

Quais são os possíveis efeitos secundários e tratamentos inadequados?

Os efeitos secundários mais frequentemente relatados de procedimentos com células estaminais não autorizados são o agravamento da condição a ser tratada, cegueira, infeções e reações imunitárias indesejadas. Outros efeitos potenciais são a formação de tumores e danos em órgãos como os pulmões e o fígado. Um pequeno número de indivíduos sofreu de doença do enxerto contra o hospedeiro (na qual células normais e saudáveis atacam o corpo) após receberem infusões de células placentárias humanas ou de líquido amniótico, que contêm células imunitárias.

A comunidade médica pode ter em conta determinados sinais de alerta ao avaliar um tratamento com células estaminais, tais como os seguintes: qualquer procedimento que envolva a injeção de células num local que não seja a corrente sanguínea; células derivadas de tecidos que não sejam a medula óssea ou o sangue do cordão umbilical; alegações de que o tratamento é «revolucionário»; e tratamentos que não exijam qualquer acompanhamento pós-tratamento ou exijam apenas um acompanhamento mínimo. Outros sinais de alerta incluem alegações de que a terapia irá curar uma gama excessivamente ampla de doenças, oferece injeções indolores ou não invasivas, ou cobra uma taxa inicial não reembolsável ou fornece alojamento em hotel.

Como escolher onde procurar cuidados médicos

Será que a clínica e o tratamento com células são mais credíveis, menos arriscados e, por isso, mais suscetíveis de serem eficazes do que a maioria das ofertas? Os doentes devem considerar e discutir as seguintes questões:

A clínica está localizada num local onde existam excelentes competências de engenharia e medicina? Estes locais dispõem de melhores sistemas de saúde e de normas de segurança mais elevadas, pelo que é menos provável que estejam associados a terapias com células estaminais no âmbito do turismo médico e a investigação fraudulentas ou negligentes. A clínica faz parte de um bom hospital ou sistema de saúde? Um bom grupo dispõe de ferramentas, regras, controlos clínicos e um historial que aumentam a probabilidade de práticas seguras e de qualidade. Os órgãos governamentais importantes que gerem ou aprovam hospitais e clínicas são competentes nessa região? Pense: são tecnicamente sólidos? Éticos? Bem financiados? Não são excessivamente corruptos? Não se deixam intimidar por indivíduos ricos? Será que os membros desses órgãos de supervisão governamentais na mesma região, tendo começado juntos a receber ajuda estrangeira para impulsionar a boa governação, conseguem compreender como sustentá-la e, posteriormente, são promovidos para fora dos cargos mais importantes?

Existem ferramentas de acompanhamento dos resultados da clínica? Normalmente, essas ferramentas existem em clínicas e hospitais com melhores infraestruturas, tais como sistemas robustos para comparações entre casos e avaliações de acompanhamento dos doentes.

Como avaliar as clínicas

Transparência. A informação sobre o procedimento está disponível online? Os procedimentos são descritos em termos simples? A informação explica os potenciais efeitos secundários? Os doentes são claramente alertados quando algumas complicações podem levar à morte? As clínicas de confiança fornecem informação específica sobre possíveis efeitos secundários para procedimentos específicos. Além disso, reconhecem o risco de morte ou de complicações graves devido a falhas técnicas, rejeição ou outros problemas, e descrevem procedimentos ou combinações totalmente inadequados.

Exames e Tratamento. Que exames são necessários antes da viagem? Que terapia será realizada? Que fonte de células estaminais será utilizada? Qual é o resultado esperado? É comum os doentes responderem ao tratamento? Que casos clínicos estão disponíveis? Uma clínica responsável exige exames médicos antes do procedimento para evitar tratamentos clinicamente prejudiciais. Além disso, explica claramente o que irá acontecer e em que circunstâncias o resultado esperado poderá não ocorrer.

Sucesso. Que experiência clínica sustenta este tratamento? Quantos doentes receberam o tratamento? Quantos foram acompanhados após seis meses? Após um ano? Qual foi o acompanhamento bem-sucedido mais longo? Qual foi a taxa de sucesso global? As clínicas bem-sucedidas conseguem comprovar as suas alegações com dados comparáveis e recentes de estudos de caso-controlo — de preferência com estimativas do número necessário para tratar, intervalos de confiança e o risco de resultados falso-positivos.

Custos. Qual é o custo total da terapia? As despesas de deslocação serão cobertas? Estão incluídos outros custos? O orçamento é fornecido por escrito? Obtenha um orçamento com tudo incluído e que não exija pagamentos futuros; se um orçamento omitir elementos essenciais, é provável que não seja realista. A continuidade dos cuidados é frequentemente necessária para o tratamento adequado de uma condição médica.

Perguntas a fazer aos prestadores de cuidados

Ao avaliar um prestador de terapia com células estaminais, é importante fazer perguntas que o ajudem a compreender o tratamento oferecido, os seus riscos e benefícios, bem como os custos associados. Avalie as respostas a estas perguntas para identificar potenciais sinais de alerta relativos à segurança da terapia com células estaminais, à transparência e aos resultados. Uma lista completa pode incluir o seguinte:

- Que células serão utilizadas no tratamento?

- O que é que está a ser tratado, especificamente?

- Qual é a razão para este tratamento?

- Que outras medidas serão tomadas para ajudar?

- Que exames são necessários antes do tratamento?

- Qual é o objetivo esperado do tratamento?

- Quantos tratamentos destes já foram realizados anteriormente?

- Existem resultados publicados?

- Quais são os custos globais envolvidos?

- Quais são os custos previstos que terá de suportar?

Custos e logística

Quem estiver a considerar um tratamento com células estaminais no estrangeiro deve avaliar cuidadosamente os seus custos antes de viajar para o tratamento com células estaminais. Algumas clínicas inflacionam os preços de alguns procedimentos, mas não de outros, permitindo que um pacote aparentemente acessível esconda despesas ocultas. Os doentes que se dirigem a uma clínica com uma oferta de preço inicial devem ter um contrato assinado que abranja todos os aspetos dos cuidados, desde o próprio procedimento até quaisquer consultas de acompanhamento previstas. Se o prestador oferecer um preço de pacote que cubra tudo, quaisquer procedimentos adicionais recomendados devem ser incluídos no pacote ou estar sujeitos a uma justificação e discussão muito cuidadosas antes de se prosseguir.

- O custo em relação a qualquer possível tratamento local
- Quaisquer implicações relacionadas com um tratamento local posterior, caso a viagem para este procedimento não seja economicamente viável
- Quaisquer cuidados pós-tratamento que possam ser necessários no país de origem
- O facto de qualquer tratamento com células estaminais ser experimental significa que não há garantia de que haja um benefício com o tratamento, mas que podem ocorrer complicações e efeitos secundários, e que o doente terá de ficar sob observação de acompanhamento caso tal ocorra.
- O tempo necessário para recuperar totalmente de quaisquer efeitos do procedimento e, consequentemente, quando poderão regressar em segurança ao trabalho e às atividades normais, sem risco de efeitos secundários a longo prazo decorrentes do procedimento.
- A possibilidade de serem necessários tratamentos adicionais ou avaliações clínicas após o tratamento.

Nos casos em que os doentes pretendem ser tratados com uma terapia experimental que já tenha apresentado resultados positivos, é ainda mais importante que planeiem cuidados de acompanhamento adequados, idealmente discutindo esta questão com o seu médico local antes de definirem quaisquer planos de viagem.

Custos ocultos e fraudes

Os custos podem ser enganadores. Alguns prestadores de terapia com células estaminais mantêm os seus preços baixos para atrair clientes. Vendem um pacote com tudo incluído — viagem, procedimento, alojamento — ou prometem tratamentos por uma fração do custo nos Estados Unidos. Depois, acrescentam taxas ocultas. Uma versão atualizada desse mesmo esquema duvidoso substitui o doente por um ensaio clínico específico: os participantes são recrutados para desviar fundos que desaparecem no bolso de outra pessoa antes mesmo de o ensaio começar. Tenha cuidado com serviços que exijam pagamento antecipado e ofereçam apenas uma lista parcial e vaga do que o dinheiro cobre.

Em algumas clínicas, a informação sobre a segurança da terapia com células estaminais continua a ser escassa. O prestador pode ser um médico desconhecido numa clínica desconhecida, sem qualquer supervisão. A instituição pode ter realizado apenas um punhado de procedimentos. Pode não possuir certificação de uma instituição reconhecida. As autoridades no local de tratamento podem não supervisionar as suas operações. Pode até estar sob investigação pela Organização Mundial de Saúde ou pela FDA.

Viagem e cuidados de acompanhamento

Não se concentre no preço anunciado. O turismo de células estaminais pode apresentar custos pouco claros, uma vez que as clínicas e os países não têm regras de preços bem definidas. Os hospitais podem ocultar despesas de acompanhamento e exames nas letras pequenas ou cobrar um valor adicional por «itens não padronizados». Pergunte se os preços cobrem tudo — viagem, fisioterapia, exames clínicos, consultas de acompanhamento durante e após o tratamento. Antes de viajar para fazer um tratamento com células estaminais, obtenha um contrato por escrito que detalhe todos os custos.

Tenha cuidado com as condições de pagamento. Algumas clínicas exigem o pagamento integral antes da chegada do doente. Evite pagar grandes quantias adiantadas, pois pode ser difícil recuperá-las se o tratamento não funcionar ou se a clínica tiver apresentado a terapia de forma enganosa. Informe-se sobre as políticas de reembolso.

Viajar pode complicar os cuidados de acompanhamento. Os tratamentos com células estaminais requerem frequentemente consultas de acompanhamento e, por vezes, as complicações exigem assistência de emergência. Verifique cuidadosamente o seu plano. Alguns países ou clínicas podem ajudá-lo a regressar para exames médicos gratuitos, mas outros podem cobrar mesmo que surjam problemas de saúde devido à operação. Os cuidados pós-tratamento podem ser um grande problema se a clínica não recomendar mais nenhum tratamento direto.

Nunca se esqueça: seja qual for o plano que seguir, continue a verificar as diretrizes de segurança dos medicamentos, caso surjam novos alertas.

Quais são as alternativas à viagem para terapia com células estaminais?

Algumas pessoas consideram viajar para fazer um tratamento com células estaminais por uma questão de esperança ou porque a viagem lhes permite submeter-se à cirurgia antes que o seu estado comece a deteriorar-se e já não haja mais nada a fazer. Pode também existir o receio de morrer devido a problemas cardíacos, pelo que estas pessoas não querem esperar pelos ensaios clínicos. Viajar deve ser, na verdade, um último recurso quando *não* houver qualquer opção de obter células estaminais *nos* EUA. O melhor local para experimentar a terapia com células estaminais é um ensaio clínico. Em alternativa, pode perguntar-se ao especialista local se já ouviu falar de algum ensaio seguro e potencialmente eficaz. Se não tiver havido qualquer melhoria no estado de saúde, é possível que a mesma pessoa já não seja elegível para o ensaio devido ao agravamento do seu estado. Nesse caso, a viagem pode ser considerada, mas se houver alguma melhoria, o médico local poderá recomendar um ensaio clínico. É sempre melhor obter uma segunda opinião de um médico que não esteja diretamente envolvido com os problemas da pessoa, porque, por vezes, algo que lhes chamará a atenção poderá ter sido ignorado. Ninguém sabe tudo sobre medicina; é demasiado complexa para isso. Estes ainda não são procedimentos padrão. Talvez tanto o médico local como o médico responsável pela viagem já tenham ponderado estas precauções anteriormente e decidido que, neste caso específico, os possíveis benefícios ainda superam as possíveis desvantagens, mas continua a ser sensato considerar o conselho de outro médico.

Ensaios clínicos e opções aprovadas

As pessoas que procuram terapia com células estaminais procuram frequentemente soluções longe de casa. No entanto, ao pensar numa viagem ao estrangeiro, avalie cuidadosamente todas as opções. Por vezes, pode ser mais seguro participar num ensaio clínico. Ensaios já concluídos que testaram o tratamento para essa condição ou doença estão agora a oferecê-lo como terapia padrão. Estas terapias aprovadas, com segurança da terapia com células estaminais e eficácia comprovadas, são as melhores alternativas à viagem.

Para localizar ensaios clínicos da FDA que estejam atualmente à procura de participantes, visite [Link] e digite «células estaminais» na caixa de pesquisa. Aceda a informações sobre os requisitos do tratamento, dados de contacto e critérios de elegibilidade. Para ensaios em todo o mundo, utilize o mesmo site; selecione «Recrutamento» para obter a melhor lista. Consulte o seu médico sobre qualquer ensaio clínico — especialmente se for realizado por uma empresa de renome.

Obter uma segunda opinião a nível local

Muitas doenças crónicas continuam a ser difíceis de tratar e algumas pessoas não observam qualquer melhoria com os tratamentos convencionais. Muitas necessidades médicas não satisfeitas são atendidas por intervenções baseadas em células estaminais oferecidas por clínicas em todo o mundo. Quando introduzidas ou enviadas para o corpo através do tratamento, as células estaminais parecem, por vezes, ajudar na cicatrização de tecidos lesionados ou na formação de mais tecido, ou as próprias células estaminais continuam a dividir-se e substituem lentamente o tecido danificado. Se forem suficientemente seguras, pode valer a pena experimentar estes tratamentos, desde que os riscos da viagem e os custos do tratamento possam ser geridos.

A viagem para terapia com células estaminais só deve ser considerada após uma reflexão séria e uma avaliação cuidadosa do procedimento proposto. Embora os conceitos básicos sobre células estaminais possam parecer simples, as suas avaliações em termos de veracidade e segurança são complexas. O foco principal deve ser consultar um profissional de saúde fiável e experiente, com formação específica no tratamento da doença em questão. Este profissional poderá indicar ensaios clínicos relevantes disponíveis em centros de referência e estar a par de outros ensaios clínicos fora da sua instituição. Também pode ser útil procurar aconselhamento especializado não relacionado com a viagem, de preferência junto de centros de referência envolvidos no tratamento da doença em questão. Isto pode envolver voltar ao centro que ofereceu os tratamentos iniciais ou procurar novas perspetivas noutro centro de células estaminais na área local.

Cuidados pós-tratamento e acompanhamento

Pode ser necessário um acompanhamento com o seu médico de família no consultório para avaliar o impacto do tratamento, avaliar e gerir potenciais complicações, bem como para dar resposta a quaisquer necessidades de reabilitação que possam surgir. O acompanhamento com o especialista/clínica responsável pela injeção pode ser mais adequado do que com o seu médico de família, dependendo da natureza da condição a tratar e do método de injeção. Caso surjam novos sintomas, é preferível consultar um médico que esteja ciente de que foi submetido a um tratamento com células estaminais, idealmente o médico ou a clínica que realizou o procedimento. Isto tem como objetivo avaliar quaisquer potenciais efeitos secundários, bem como dar resposta a quaisquer necessidades de reabilitação que possam ter surgido. É igualmente importante discutir com o médico o risco de desenvolver novas condições ou de agravar condições atuais, independentemente de se considerar que estas estejam ou não relacionadas com o tratamento.

Quais são as considerações éticas e legais?

Os países variam na forma como regulamentam os produtos e tratamentos com células estaminais. A maioria dos países possui legislação específica para as células estaminais embrionárias humanas, mas não necessariamente para outros tipos de produtos à base de células estaminais. Muitos países também não abordam as questões suscitadas pelos tratamentos com células estaminais para doenças já existentes. Alguns tentaram colmatar essa lacuna criando os chamados comités de investigação com células estaminais para aconselhar sobre a ética desse trabalho, mas estes continuam a ser estruturas informais, sem a autoridade inerente à lei.

A aprovação ética de tratamentos e medicamentos à base de células estaminais deve caber a um comité nacional independente. As agências reguladoras devem também analisar se a investigação em doentes com doenças já existentes acabaria por beneficiar o mesmo tipo de doentes. O licenciamento de quaisquer fetos recrutados de forma altruísta para terapias com células estaminais envolveria a questão ética do consentimento para um tratamento que não beneficiaria o dador. O consentimento e a opinião dos pais devem prevalecer, desde que o feto não seja «encomendado por diversão» para que as células estaminais embrionárias humanas (hESCs) sejam do tipo «certo». No caso de doentes com doenças genéticas, o debate internacional sobre a terapia com células estaminais, que envolve a incorporação da transferência nuclear de células somáticas como nova fonte de hESCs específicas para cada doente, à custa da clonagem terapêutica, também precisa de ser considerado.

Os meios de comunicação social e filmes como «The Island» também exercem uma influência pronunciada no debate ético. As armadilhas éticas da clonagem de animais para o avanço da ciência, por si só, não justificam a condenação da terapia internacional com células estaminais. No entanto, a ideia de criar um dador de órgãos, ou de gestar um feto apenas pelos seus órgãos, suscitou um considerável alvoroço nos meios de comunicação social. O momento raro e crucial em que as personagens passam de um aspeto de um dilema moral para outro é o seu momento de despertar — quando compreendemos a sua verdadeira natureza ou potencial de transformação.

Embora a mesma armadilha possa afetar os seres humanos, a interação entre altruísmo e consentimento oferece um caminho para a aceitabilidade ética. No entanto, mesmo no melhor dos casos, estas perspetivas parecem questionáveis. Utilizar células estaminais embrionárias humanas (hESCs) para salvar um comandante-chefe é menos louvável do que utilizar essa mesma tecnologia para salvar uma criança adormecida presa debaixo de um iate, e é ainda menos louvável do que salvar um soldado espacial.

Conclusão

Muitas pessoas viajam para o estrangeiro em busca de acesso a tratamentos com células estaminais ainda não comprovados, muitas vezes a um custo elevado. Seria de esperar que a doença fosse melhor compreendida ou mais difícil de tratar na região para onde viajam. No entanto, é preciso manter as expectativas realistas, uma vez que os efeitos secundários, as complicações ou a progressão da doença subjacente são perfeitamente possíveis. Para os doentes individuais, na maioria das vezes, a questão não é se esses tratamentos funcionam, mas sim se o tratamento não é prejudicial ou, pelo menos, aceitável para eles no seu estado de saúde específico. Para alguns, viajar para receber tratamento com células estaminais pode ser uma necessidade para ter acesso a um tratamento aprovado ou participar num ensaio clínico; no entanto, para muitos outros, podem existir outras opções.

Viajar para receber cuidados de saúde deve ser sempre feito com extrema cautela. Clínicas de células estaminais não regulamentadas que oferecem terapias com células estaminais não comprovadas para diversas condições não dispõem das instalações, competências e tratamentos de especialistas reconhecidos. A segurança da clínica, as credenciais do pessoal, os detalhes do tratamento, os dados sobre eventos adversos, bem como os resultados pós-tratamento, nem sempre estão disponíveis. A ausência ou a escassez de cuidados de acompanhamento evidentes também deve ser motivo de preocupação. Os doentes que consideram esses tratamentos devem ter muito cuidado com clínicas de células estaminais no estrangeiro que afirmam estar regulamentadas, mas não permitem a verificação independente; oferecem garantias aliciantes; sugerem tratamento urgente; promovem preparações questionáveis; e recomendam viagens rápidas para doenças crónicas.