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As células estaminais para a restauração da visão constituem uma área de investigação ativa. Estas células únicas têm a capacidade de se diferenciar em qualquer tipo de célula do corpo e, por isso, podem ser capazes de substituir aquelas que faltam devido a lesões ou doenças. O isolamento de células estaminais que contenham células oculares tem o potencial de proporcionar uma cura a doentes que sofrem de doenças degenerativas dos olhos. Para esses doentes, um único tratamento poderia travar a progressão da doença ou até mesmo restaurar a visão. A terapia com células estaminais para doenças oculares encontra-se atualmente em fase de investigação clínica. A terapia com células estaminais é considerada uma terapia promissora que poderá estar disponível para os doentes nos próximos 5 a 10 anos. Todos os indivíduos com uma doença ocular devem ser informados sobre esta nova opção terapêutica que lhes está disponível. É igualmente importante discutir com o oftalmologista as possibilidades de melhoria do estado do doente através da terapia com células estaminais.
A definição de células estaminais é que estas são capazes de crescer, reproduzir-se e diferenciar-se em diferentes tipos de células. As células ES são derivadas de um embrião com alguns dias de vida e têm a capacidade de se desenvolver em todos os tipos de células do corpo, sendo conhecidas como pluripotentes. As células estaminais adultas também possuem algumas das propriedades das células estaminais, mas podem ser consideradas células precursoras de outras células. As células estaminais adultas hematopoiéticas dão origem a todas as células do sangue, mas a nenhum outro tipo de célula. As células estaminais pluripotentes induzidas (iPSCs) também podem dar origem a praticamente qualquer tipo de célula e são produzidas através da conversão de células adultas maduras num estado semelhante ao das células estaminais, mediante a aplicação de determinados conjuntos de substâncias químicas. Isto «engana» a célula madura, levando-a a reverter para um estado pré-embrionário (semelhante ao de um óvulo fertilizado antes da primeira divisão celular), permitindo que também se tornem pluripotentes, tal como as células ES. As iPSCs comportam-se de forma quase idêntica às células ES e constituem uma fonte praticamente ilimitada de células estaminais pluripotentes específicas para cada doente. Existem várias preocupações éticas relacionadas com a produção de células ES e iPS, uma vez que estas requerem embriões fertilizados.
Definição e informações sobre células estaminais
As células estaminais podem ser descritas como células «em branco» a partir das quais todo o corpo é construído. A maioria das células diferenciadas ou especializadas no nosso corpo tornou-se um tipo específico com a sua própria função, como as células do coração, da pele, do cabelo ou do fígado. No entanto, ao longo da vida e em determinados locais do nosso corpo, existem pequenas populações de progenitores indiferenciados que podem auto-renovar-se e também diferenciar-se em tipos de células descendentes mais especializadas; estas são designadas por células estaminais. A população de células estaminais adultas é a principal responsável pela manutenção contínua de um determinado tecido — seja sangue, pele, intestino, etc. — onde ocorre uma renovação constante. Uma vez que estas não abrangem todas as principais linhagens existentes num organismo, são geralmente bastante limitadas no que diz respeito a outras formas em que se podem transformar.
Existem também células estaminais nos embriões. Em fases muito precoces do desenvolvimento, quando ainda não se formou nenhum tipo de célula especializada, existem muitos tipos de progenitores não especializados que poderiam dar origem a todos os principais tecidos do corpo. As células estaminais embrionárias (ES) provêm de pré-embriões quatro dias após a fertilização; este pré-embrião contém aproximadamente cem unidades celulares individuais, conhecidas cientificamente como blastómeros. Levantam-se questões éticas no que diz respeito à utilização em seres humanos, mas não no que se refere ao desenvolvimento animal — por exemplo, o porco seria adequado para a maioria dos estudos realizados nestas linhas, enquanto as células estaminais pluripotentes induzidas (iPSC) provêm de tecidos somáticos adultos geneticamente reprogramados para um estado semelhante ao das células ES, o que lhes confere pluripotência através de fatores de reprogramação específicos introduzidos quer por transdução viral, quer por métodos não virais, tais como a transfecção de plasmídeos ou a introdução de ARN sintético, contornando assim quaisquer preocupações éticas associadas à utilização de embriões..
Terapia com células estaminais para doenças oculares
As células estaminais poderão ser capazes de curar certas doenças oculares. Muitas doenças que danificam o olho provocam a morte de determinados tipos de células, o que conduz à perda de visão. Se as células estaminais pudessem substituir as células em falta, a visão poderia ser restaurada. Uma forma de o fazer consiste em injetar as células estaminais diretamente no olho afetado; no entanto, existe também a possibilidade de as injetar na vasculatura, facilitando o tratamento de afeções que afetam ambos os olhos. A injeção de células estaminais num olho parece ser a melhor opção para restaurar a visão, uma vez que as células recém-introduzidas não teriam de migrar longas distâncias, mas sim apenas ser colocadas junto à área lesada, onde poderiam então ser estimuladas a sobreviver, proliferar e estabelecer ligações com outras células oculares existentes. No caso de doenças sistémicas que afetam ambos os olhos (como a degeneração retiniana), a injeção intravenosa de células estaminais parece mais atraente, uma vez que permitiria a colonização em ambos os olhos; no entanto, ainda não se sabe se esta abordagem funcionará para patologias oculares.
Que doenças oculares poderiam ser tratadas?
As células estaminais podem restaurar a visão em alguns casos; vamos analisar essas condições de forma clara e simples, sem recorrer a termos técnicos complicados. As doenças resultantes da perda ou lesão de células são, geralmente, melhores candidatas do que aquelas decorrentes do mau funcionamento celular. Algumas possíveis candidatas para algum tipo de células estaminais para a regeneração da retina incluem a degeneração macular relacionada com a idade e a retinite pigmentosa, traumatismos retinianos, cataratas, lesões da córnea e degenerações do nervo óptico. Existem também estudos que analisam os efeitos do AVC e da fototoxicidade causada por medicamentos como o talco epirretiniano e o metanol intravenoso. Os ensaios em seres humanos encontram-se numa fase muito inicial e envolveram apenas doentes cegos ou quase cegos. A esperança é que a segurança seja comprovada, sem efeitos adversos significativos, e que talvez se observe algum indício de efeito terapêutico, antes de se avançar para grupos maiores que representem fases mais precoces da doença.
Os doentes com retinite pigmentosa e degeneração macular relacionada com a idade podem recuperar a visão através da terapia com células estaminais, mediante a implantação direta do tratamento nas áreas danificadas da retina. Ambas as doenças da retina envolvem a perda de fotorreceptores e de células do epitélio pigmentar da retina (RPE). As mais avançadas na investigação clínica são as células RPE alogénicas derivadas de células estaminais embrionárias humanas; esta terapia tem a limitação de que as células transplantadas podem sofrer rejeição imunitária, mesmo na ausência de incompatibilidade de histocompatibilidade e da imunossupressão administrada ao doente. No entanto, os resultados clínicos demonstraram segurança e tolerabilidade das células do EPR derivadas de hESC na degeneração macular relacionada com a idade e na distrofia macular de Stargardt.
Quais são as investigações e ensaios atuais?
Estão a ser realizados estudos clínicos para avaliar a segurança e a potencial eficácia da terapia baseada em células estaminais no olho. A maioria dos ensaios utiliza células autólogas derivadas do próprio doente, incluindo vários tipos de células estaminais adultas e células estaminais pluripotentes induzidas, com administração por injeção ou implante para a degeneração da retina (terapia com células estaminais para a degeneração macular), células estaminais para a reparação da córnea e traumatismos do nervo óptico. Foram iniciados alguns ensaios em fase inicial com produtos à base de células estaminais embrionárias alogénicas. Apesar das limitações, os primeiros estudos proporcionaram alguns resultados encorajadores. A primeira preocupação é sempre a segurança: os ensaios de fase I concluídos que utilizaram remendos alogénicos de epitélio pigmentar da retina não revelaram, até ao momento, grandes preocupações de segurança; foram também relatados benefícios ligeiros. No trabalho de investigação e na experiência clínica inicial, a melhoria da visão deveu-se principalmente às funções do epitélio pigmentar da retina (EPR), em vez da substituição dos fotorreceptores. Estão a ser preparados ensaios de fase II para estas estruturas. Estudos em curso com células progenitoras retinianas autólogas em doentes com retinite pigmentosa sugerem segurança, mas eficácia ainda não confirmada.
Quais são os benefícios e os riscos?
Quais são as considerações práticas para os doentes?
Atualmente, a tão esperada promessa das células estaminais ainda não se concretizou, mas é oportuno refletir sobre o que a terapia com células estaminais poderá oferecer aos doentes com doenças oculares. Pode não resultar numa cura, mas, pelo menos, oferece esperança e a possibilidade de uma melhoria da visão. Os doentes que desejem submeter-se a tratamento devem consultar um médico familiarizado com a área e que os possa encaminhar para os recursos adequados. Nesta fase do desenvolvimento das células estaminais, é a promessa da ciência e o progresso no tratamento — e não um produto específico — que os doentes, em particular aqueles que sofrem de doenças da retina, devem manter no seu radar. Dado que existem tantos tratamentos diferentes disponíveis, são, por isso, encorajados a considerar a participação nestes ensaios clínicos, se for o caso. As terapias experimentais podem tornar-se disponíveis mais cedo do que os tratamentos convencionais ou ser oferecidas a custos mais baixos; no entanto, será necessário um acompanhamento abrangente, especialmente no que diz respeito à cirurgia.
A seu tempo, o processo de aprovação regulamentar deverá disponibilizar um produto a todos os principais centros de tratamento. No entanto, os tratamentos com células estaminais oculares continuarão a ser relativamente dispendiosos, uma vez que os tratamentos com iPSC específicos para cada doente exigirão o estabelecimento de um processo dispendioso de fabrico e distribuição.
Perspetivas futuras
A curto prazo, as terapias baseadas em células estaminais oculares continuarão provavelmente a ser avaliadas em pequenos ensaios clínicos destinados principalmente a avaliar a sua segurança ou a ausência da mesma. Ao abrigo dos quadros regulamentares modernos, esses pequenos ensaios podem até ser realizados em doentes que apresentam um risco elevado de cegueira. Existe aqui uma margem de manobra ética, uma vez que há muito pouca esperança de uma intervenção eficaz por quaisquer outros meios; no entanto, os novos tratamentos devem continuar a ser utilizados com cautela. As melhores perspetivas residem nas doenças degenerativas do envelhecimento que apresentam uma componente autoimune, tais como a terapia com células estaminais para a degeneração macular. Os ensaios em fase inicial poderão avaliar a viabilidade de substituir o epitélio pigmentar da retina em falta, essencial para a sobrevivência e o funcionamento dos fotorreceptores. Os enxertos devem ser não imunogénicos e integrar-se adequadamente nos tecidos do hospedeiro; isto aplica-se a todo o olho.
Uma vez que os protocolos de fabrico necessários para a terapia com células estaminais são complexos, mas viáveis, e dado que existem relativamente poucas instalações especializadas, o custo desses procedimentos é elevado. No entanto, uma utilização mais generalizada das células estaminais pluripotentes induzidas (iPS) para fins de diagnóstico poderia reduzir os custos, permitindo que os hospitais criassem os seus próprios bancos de células. As considerações práticas poderiam ser abordadas através da criação de dispositivos implantáveis para o segmento anterior do olho, evitando assim a resposta imunitária inata. A longo prazo, os avanços da tecnologia iPS têm potencial para provocar uma mudança de paradigma na terapêutica ocular. Estratégias seguras e eficazes para a geração de tecidos tridimensionais complexos poderiam fornecer tecidos humanamente fisiologicamente relevantes — de outra forma difíceis de obter — para ensaios pré-clínicos de medicamentos, validando assim estas orientações terapêuticas no olho que podem orientar a investigação para outros órgãos e conduzir à engenharia de tecidos específicos para cada doente, à geração de órgãos hipoimunogénicos e a uma melhor compreensão dos mecanismos das doenças.
Conclusão
A perspetiva da aplicação da restauração da visão com células estaminais inspira tanto pensamentos de esperança como ilusões. O progresso científico poderá trazer as primeiras oportunidades para a aplicação da restauração da visão com células estaminais em doentes com degenerações da retina e outras doenças oculares. No entanto, a natureza complexa das células estaminais, o seu papel no corpo humano e os resultados da sua aplicação exigem também cautela. As possibilidades de restauração da visão humana que incorporam a aplicação de células estaminais podem oferecer uma oportunidade de recuperar a visão e retardar a progressão da doença, mas também representam riscos para o doente. À medida que se registam avanços científicos na aplicação de células estaminais na restauração da visão, pode ser de grande valor para o doente conhecer as possibilidades que poderão surgir num futuro próximo através da aplicação de células estaminais para a regeneração da retina e no tratamento de outras doenças oculares. Tal como acontece com outros tratamentos que incorporam a aplicação de restauro da visão com células estaminais em doentes com degenerações da retina e outras doenças oculares, a aplicação de células estaminais pode representar riscos para o doente, células estaminais para a regeneração da retina incluindo rejeição imunitária, formação de tumores e a incapacidade das células de funcionar corretamente no corpo humano.
Perguntas frequentes
Que tipos de células estaminais são utilizados na investigação oftalmológica?
Existem vários tipos de células estaminais que podem ser utilizadas no desenvolvimento de terapias para os olhos. As primeiras células estaminais úteis desenvolvidas para o tratamento de doenças oculares foram denominadas células estaminais embrionárias. Estas células podem desenvolver-se em quase todos os tipos de células encontradas no corpo humano, uma vez que estão entre os primeiros tipos de células a desenvolver-se no corpo humano. Os investigadores que estudam potenciais novas terapias para tratar doenças oculares estão a realizar experiências com células estaminais. Estão a obter estas células a partir de embriões (fase de desenvolvimento humano no útero antes do nascimento) para realizar as suas experiências. Também podem obter células estaminais de adultos para utilizar em terapias experimentais (mais uma vez, um tratamento experimental não é necessariamente uma terapia comprovada, mas sim um tratamento ainda a ser testado em ensaios e estudos). Existem células estaminais no nosso corpo, incluindo: - células na medula óssea (onde são produzidas as células sanguíneas) - o sangue que circula por todo o corpo (o sangue é uma célula que circula no corpo) Os investigadores também desenvolveram outro tipo de célula estaminal conhecida como célula estaminal pluripotente induzida ou iPSC, na sua forma abreviada. Estas células podem ser produzidas por cientistas através da reprogramação de células adultas para se tornarem células estaminais, atuando assim da mesma forma que o outro tipo de células mencionado na frase anterior.
Que doenças oculares poderiam potencialmente ser tratadas com células estaminais?
Terapia com células estaminais para doenças oculares A terapia com células estaminais surgiu como uma nova técnica ou desenvolvimento promissor no campo dos cuidados oftalmológicos e do tratamento de uma variedade de doenças oculares. Muitas doenças oculares ocorrem devido à perda de certos tipos de células na retina ou no olho. Por conseguinte, a maioria das doenças oculares está a ser alvo de atenção por parte de profissionais de saúde ocular e investigadores em vários projetos de investigação com células estaminais para doenças oculares atualmente em curso. Outras condições que estão a ser investigadas com o auxílio da terapia com células estaminais incluem a córnea, lesões do nervo óptico, lesões da retina e também a cegueira induzida por traumatismo. Em muitos casos, o denominador comum destas condições é a perda de células, pelo que podem potencialmente ser tratadas com terapia com células estaminais. Por exemplo, através da substituição das células perdidas do EPR (epitélio pigmentar da retina) derivadas de células estaminais, fornecendo assim os nutrientes necessários e o suporte físico aos fotorreceptores saudáveis remanescentes no olho de um doente com DMI, o que poderia potencialmente conduzir à restauração da visão. Todos os estudos atualmente em curso encontram-se ainda na fase de ensaio, mas os resultados são muito encorajadores e suscitam grandes esperanças quanto à criação de uma nova forma de tratamento para uma multiplicidade de doenças oculares.
Quais são os benefícios e os riscos da terapia com células estaminais para as doenças oculares?
O benefício potencial desta terapia reside no facto de ter a capacidade de curar e restaurar tecidos danificados e substituir células que o corpo não consegue regenerar por si próprio. Isto poderá significar que, para os indivíduos cujas células da retina tenham sofrido danos graves, a progressão da doença poderá ser abrandada ou, em certa medida, revertida. Poderá também proteger as células remanescentes que não foram danificadas, bem como o ambiente geral dos olhos. No que diz respeito aos riscos da terapia com células estaminais, é importante referir que, tal como acontece com muitas outras formas de terapia médica, existe o risco de infeção, bem como o risco de hemorragia que poderá ocorrer em resultado da terapia. É igualmente importante referir que existe o risco de as células transplantadas para os olhos não se integrarem corretamente nos tecidos oculares. Existe ainda o risco de as células transplantadas poderem potencialmente ativar o sistema imunitário, bem como o risco de as células poderem crescer de forma anómala.Quando é que o tratamento com células estaminais para a perda de visão poderá estar disponível?
O tratamento com células estaminais para a perda de visão é um campo emergente da medicina, e estão a ser realizadas muitas investigações nas fases iniciais e intermédias dos ensaios clínicos. No entanto, antes de os cientistas poderem testar o grau de sucesso da sua terapia, é necessário realizar uma série de testes para garantir que o novo método é seguro e não produz quaisquer efeitos secundários nos participantes. A maioria dos especialistas em oftalmologia considera que, se a atual investigação com células estaminais para doenças oculares que recorre à terapia com células estaminais continuar a apresentar resultados positivos, a terapia poderá surgir nos próximos cinco a dez anos. Os processos de aprovação também têm de comprovar que estas terapias são seguras e eficazes antes de poderem ser disponibilizadas a hospitais e clínicas. Os doentes ainda não podem aceder a estas terapias fora dos ensaios clínicos, mas a investigação com células estaminais para doenças oculares continua a aproximar-nos um pouco mais de uma terapia capaz de restaurar a visão em doentes com doenças oculares degenerativas.