Terapia com células estaminais para lesões na medula espinhal: o que revelam os estudos mais recentes?

Por que razão se está a estudar a terapia com células estaminais para as lesões medulares?

Uma lesão medular (LM) pode afetar o movimento, a sensibilidade, a respiração, as funções vesicais e intestinais, a função sexual e muitos outros aspetos da vida quotidiana. Embora os cuidados de urgência, a estabilização da coluna vertebral, a cirurgia, a reabilitação intensiva e as tecnologias de apoio tenham melhorado os resultados para muitos doentes, os tratamentos atuais ainda não restauram de forma fiável todas as vias neuronais danificadas.

Esta necessidade não satisfeita é uma das razões pelas quais os investigadores estão a estudar a terapia com células estaminais para lesões medulares. O objetivo não é simplesmente «substituir» o tecido danificado. Dependendo do tipo de célula, do método de administração e do momento da intervenção, os investigadores estão a estudar se as terapias baseadas em células podem reduzir a inflamação, apoiar as células nervosas sobreviventes, influenciar a formação de cicatrizes, promover o crescimento de novas ligações ou substituir determinadas células neuronais e de suporte.

No entanto, a expressão tratamento com células estaminais para lesões medulares abrange muitas abordagens experimentais diferentes. Um estudo de laboratório num modelo animal não equivale a um ensaio clínico em seres humanos, e um estudo de segurança em fase inicial não constitui prova de que um tratamento possa restaurar a função. A interpretação mais precisa das evidências atuais é promissora, mas cautelosa: as terapias baseadas em células mostraram indícios de viabilidade e possíveis benefícios na investigação clínica inicial; no entanto, ainda são necessários estudos mais amplos e bem controlados antes que se possa definir a sua eficácia com segurança. [1] [2]

O que acontece após uma lesão medular?

Compreender por que razão é difícil desenvolver tratamentos ajuda a explicar tanto as perspetivas como as limitações da medicina regenerativa. A lesão medular envolve geralmente dois processos que se sobrepõem. A lesão primária ocorre no momento do traumatismo e pode incluir compressão, hematomas, lacerações ou ruptura do tecido neural. Em seguida, desenvolve-se uma cascata secundária ao longo de horas, dias e, por vezes, períodos mais longos. Isto pode implicar inflamação, inchaço, stress oxidativo, perda de irrigação sanguínea, morte celular e a formação de uma cicatriz glial.

O resultado neurológico final é determinado pelo nível e pela gravidade da lesão, se esta é completa ou incompleta, pelo momento em que se realizam a descompressão e a estabilização, pelas complicações, pela intensidade da reabilitação e pelo estado geral de saúde do doente. Mesmo duas pessoas com lesões no mesmo nível da medula espinhal podem apresentar perfis funcionais substancialmente diferentes.

Esta complexidade biológica implica que é pouco provável que um único produto celular funcione exatamente da mesma forma em todos os doentes. Por isso, os investigadores estão a estudar a medicina regenerativa personalizada, incluindo o tipo de célula, a dose, a via de administração, a fase da lesão, o programa de reabilitação e a combinação com tecnologias como a neuromodulação.

Como é que as células estaminais poderiam ajudar a medula espinhal lesionada?

Os mecanismos propostos dependem da população celular que está a ser estudada. Algumas células são investigadas pela sua capacidade de apoiar o ambiente lesionado, enquanto outras podem destinar-se a substituir ou complementar células neuronais ou gliais específicas.

1. Modulação da inflamação

As células estaminais mesenquimais ou estromais, comummente designadas por MSC, podem influenciar a atividade imunitária através da sinalização paracrina. Por outras palavras, os seus efeitos potenciais podem ser mediados, em parte, pela libertação de moléculas bioativas, mais do que pela transformação permanente em novos neurónios. Estudos têm investigado se as MSC podem influenciar os macrófagos, a microglia e outras vias imunitárias em torno do local da lesão.[3]

2. Apoio às células neuronais sobreviventes

Os fatores de crescimento de origem celular e as vesículas extracelulares podem favorecer a sobrevivência de neurónios e oligodendrócitos vulneráveis. Alguns estudos laboratoriais também investigaram os efeitos sobre a formação de vasos sanguíneos, a remodelação tecidular e o ambiente local em torno das fibras nervosas danificadas.

3. Substituição de determinados tipos de células

Estão a ser estudadas as células estaminais ou progenitoras neurais, as células progenitoras de oligodendrócitos e outras populações especializadas, devido ao seu potencial para gerar células neurais ou de apoio. O objetivo científico é ajudar a restaurar um ambiente mais funcional ou reconstruir componentes dos circuitos interrompidos. Conseguir uma integração significativa e segura na medula espinhal humana continua a ser um importante desafio translacional.

4. Influenciar o tecido cicatricial e a conectividade neural

Após uma lesão medular, a formação de cicatrizes pode tanto proteger a zona lesada como criar barreiras ao crescimento axonal. Os investigadores estão a estudar se as células, os biomateriais, as vesículas extracelulares ou as terapias combinadas podem modificar este ambiente. Estas abordagens ainda se encontram em fase de desenvolvimento e não devem ser apresentadas como uma regeneração comprovada da medula espinhal.

5. Colaboração com a neurorreabilitação

A regeneração e a reabilitação não são conceitos opostos. Se uma intervenção baseada em células criar, mesmo que seja apenas uma pequena janela de oportunidade para a melhoria da plasticidade neural ou para a preservação da função, poderá ser necessária uma reabilitação intensiva e orientada para objetivos, a fim de traduzir essa alteração biológica em movimento prático ou independência. As revisões atuais destacam a importância potencial de combinar a terapia celular com a neurorreabilitação, as técnicas de imagem e outras tecnologias de apoio.[1]

Que tipos de células estaminais estão a ser estudados para a lesão medular?

Não existe um único «tratamento com células estaminais» universal para a lesão medular. As diferentes fontes celulares apresentam características biológicas, requisitos de produção, métodos de administração, considerações de segurança e níveis de evidência clínica distintos.

Uma revisão de 2025 sobre a investigação clínica em seres humanos descreveu estudos nos quais foram utilizadas células estaminais/progenitoras neurais fetais, células neurais derivadas de células estaminais pluripotentes, células estaminais mesenquimais (MSC), células da camada olfativa e células de Schwann. Concluiu-se que foram publicados resultados promissores, especialmente em alguns estudos sobre lesões medulares subagudas, mas que nenhum avanço universalmente reconhecido estabeleceu ainda uma terapia celular padrão para a lesão medular.[1]

O que revelam os estudos clínicos em seres humanos?

Os ensaios em fase inicial têm-se centrado principalmente na segurança e na viabilidade

Muitos estudos em seres humanos têm sido investigações de pequena escala e em fase inicial. Os seus principais objetivos consistem geralmente em determinar se um produto celular pode ser fabricado de forma consistente, administrado com segurança e monitorizado ao longo do tempo. Estes estudos também podem registar alterações nos índices motores, na sensibilidade, na dor, na espasticidade, na função vesical ou intestinal e na qualidade de vida, mas normalmente não são suficientemente abrangentes para demonstrar a eficácia.

Esta distinção é importante. Se vários participantes apresentarem melhorias após o tratamento, o resultado pode ser encorajador, mas a melhoria também pode ser influenciada por uma recuperação neurológica espontânea, pela reabilitação, por diferenças na lesão inicial, pela variabilidade das medições ou por outros cuidados médicos. Um ensaio controlado com um grupo de comparação adequado é mais informativo do que uma série de casos não controlada.

O que revelou o estudo CELLTOP?

Um exemplo frequentemente citado é o estudo de fase I CELLTOP, realizado por investigadores da Clínica Mayo. No estudo participaram 10 pessoas com lesão medular traumática classificada como grau A ou B, de acordo com a escala AIS. O tratamento teve início, em média, 11 meses após a lesão, e os participantes foram acompanhados durante dois anos. Os investigadores relataram que os produtos celulares foram fabricados e administrados a todos os participantes, que não se verificaram efeitos adversos graves e que sete participantes melhoraram pelo menos um grau de acordo com a escala AIS. [4]

Estes resultados são importantes como indício precoce de segurança e viabilidade, mas não devem ser interpretados como prova de que todos os doentes irão experimentar uma recuperação neurológica. O estudo foi de pequena dimensão e não estabeleceu a eficácia comparativa da intervenção. Os próprios investigadores salientaram que não se podia esperar que todos os participantes respondessem da mesma forma e que são necessárias investigações controladas de maior dimensão. [4]

O que revelam as revisões sistemáticas?

Uma revisão sistemática de 2024 analisou 72 estudos com 1 144 casos e 186 controlos. Nela, indicava-se que os diferentes tipos de células estavam associados a melhorias em diversos parâmetros de resultado, incluindo alguns resultados motores, sensoriais, da vida quotidiana e eletrofisiológicos. No entanto, a diversidade de produtos celulares, protocolos e medidas de resultado dificulta a tradução destas descobertas numa recomendação terapêutica padrão.[2]

Outra revisão de 2025 sobre estudos com MSC humanas resumiu 26 ensaios clínicos e informou que o transplante de MSC era viável e considerado seguro em todos os estudos analisados. Ao mesmo tempo, os autores sublinharam que são necessários ensaios controlados aleatórios de maior envergadura para avaliar a eficácia terapêutica de forma mais fiável. [3]

Em conjunto, estas descobertas apoiam a continuação da investigação, mais do que uma conclusão clínica definitiva. Os investigadores estão a observar indícios que justificam a continuação da investigação, mas o campo ainda necessita de provas mais sólidas sobre quem beneficia, quais as células que funcionam melhor, quando devem ser administradas, como devem ser administradas e quais os riscos a longo prazo que podem ocorrer.

O que revelam as investigações pré-clínicas?

A investigação pré-clínica é uma etapa essencial que antecede os ensaios em humanos em grande escala. Os estudos em animais permitem aos investigadores comparar tipos de células, doses, momentos de administração e métodos de administração em condições mais controladas. Uma revisão global e uma meta-análise de 2025 avaliaram 31 revisões sistemáticas e meta-análises que abrangiam 323 estudos originais e 11 290 roedores. Observou-se uma recuperação significativa da locomoção em várias categorias de células estaminais em modelos animais, com resultados especialmente sólidos para as MSC derivadas do cordão umbilical e as células progenitoras de oligodendrócitos nas experiências analisadas.[5]

A mesma revisão revelou também que os resultados eram influenciados pelo modelo de lesão, pelo intervalo entre a lesão e o tratamento, pela dose celular e pela utilização de antibióticos ou imunossupressores. Isto lembra-nos que afirmar que «as células estaminais funcionam» é uma conclusão demasiado geral. Os resultados podem depender em grande medida das condições em que as células são preparadas e administradas.

Os resultados obtidos em animais não podem ser extrapolados diretamente para os seres humanos. A medula espinhal dos roedores, os padrões de lesão, os ambientes de reabilitação e os parâmetros de avaliação dos resultados diferem dos observados nas pessoas. As evidências pré-clínicas podem identificar abordagens promissoras, mas não prevêem com certeza se um tratamento irá restabelecer a capacidade de andar, a função das mãos, a sensibilidade ou o controlo da bexiga num doente específico.

A terapia com células estaminais para lesões medulares está aprovada pela FDA?

A situação regulamentar de uma terapia celular depende do país, do produto, do processo de fabrico, da indicação clínica e da via de aprovação. Nos Estados Unidos, a FDA afirma que os produtos à base de células estaminais são regulamentados e que, em geral, requerem a aprovação da FDA. O alerta aos consumidores da FDA também adverte que muitos produtos comercializados como medicina regenerativa não demonstraram ser seguros nem eficazes e podem representar riscos significativos para a segurança.[6]

A revisão de 2025 sobre terapias celulares para lesões medulares em seres humanos afirma que, atualmente, não existem terapias baseadas em células estaminais aprovadas pela FDA para lesões medulares. [1] Trata-se de uma distinção importante para os doentes que estejam a considerar submeter-se a um tratamento no estrangeiro ou através de clínicas privadas. Participar num ensaio clínico devidamente autorizado não é o mesmo que submeter-se a uma intervenção não comprovada que é comercializada com garantias.

Os doentes devem perguntar se o tratamento proposto faz parte de um ensaio clínico registado, se o protocolo conta com aprovação ética, como são produzidas as células, que acompanhamento é oferecido e como são notificados os efeitos adversos. Afirmações como «reversão garantida da paralisia», «regeneração permanente da medula espinhal» ou «sucesso de 100 %» devem ser consideradas sinais de alerta importantes.

Quais são os possíveis benefícios que estão a ser estudados?

Os investigadores não limitam a sua avaliação à capacidade de andar. Dependendo da lesão e da conceção do estudo, as possíveis áreas de resultados podem incluir:

• Função motora dos membros superiores ou inferiores,
• Função sensorial, incluindo o tato e a sensibilidade à picada,
• Controlo do tronco e equilíbrio,
• Espasticidade e dor neuropática,
• Função vesical e intestinal,
• Função respiratória,
• Atividades da vida diária e independência,
• Sinais eletrofisiológicos e marcadores de imagem,
• Qualidade de vida e participação.

Um resultado significativo para uma pessoa pode ser um melhor controlo das mãos, uma redução da dor ou uma maior independência, mais do que uma recuperação neurológica completa. Por isso, o estabelecimento de objetivos realistas e as avaliações funcionais validadas são fundamentais para uma investigação clínica responsável.

Quais são os riscos e as limitações?

A terapia celular não está isenta de riscos. Os riscos dependem do tipo de célula, da fonte, da via de administração, da dose, do processo de preparação e da necessidade de cirurgia ou imunossupressão. Entre os possíveis problemas podem incluir-se infeções, hemorragias, inflamação, reações imunitárias, agravamento da dor ou da espasticidade, crescimento anómalo de tecidos, formação de tumores, coagulação ou complicações relacionadas com o procedimento de administração.

Existem também limitações práticas e científicas. Os estudos podem incluir grupos reduzidos de doentes, diferentes graus de lesão, momentos de avaliação distintos e medidas de resultados inconsistentes. Alguns doentes podem estar a receber reabilitação intensiva ao mesmo tempo, o que dificulta determinar em que medida a melhoria é atribuível às células. O acompanhamento a longo prazo é essencial, uma vez que algumas complicações podem não se manifestar de forma imediata.

A FDA alertou especificamente para a comercialização enganosa e os efeitos adversos associados a produtos de medicina regenerativa não autorizados, incluindo produtos à base de células estaminais e exossomas.[6] Um profissional de saúde responsável nunca deve dissuadir um doente de procurar uma opinião médica independente ou de rever o protocolo e os documentos regulamentares.

Por que razão o momento do tratamento, a gravidade da lesão e a reabilitação são importantes

O momento em que o tratamento é administrado pode influenciar o ambiente biológico da medula espinhal. As lesões agudas, subagudas e crónicas podem apresentar diferentes níveis de inflamação, cicatrização e plasticidade neural. A janela terapêutica adequada ainda está a ser estudada e pode variar consoante o tipo de célula e o mecanismo de ação.

A gravidade da lesão também é importante. Uma lesão medular incompleta pode preservar algumas vias neuronais que podem ser treinadas ou reforçadas através da reabilitação, enquanto uma lesão completa pode representar um desafio terapêutico diferente. O nível da lesão, a idade, o estado geral de saúde, a espasticidade, a dor, a função autonómica e as cirurgias anteriores podem afetar a adequação do tratamento e os resultados.

A reabilitação continua a ser fundamental. Mesmo quando se avalia um doente para medicina regenerativa, a fisioterapia e a terapia ocupacional, os cuidados respiratórios, a prevenção de úlceras de pressão, o controlo da bexiga e do intestino e o apoio psicológico continuam a ser componentes importantes dos cuidados integrais da lesão medular incompleta (LMI). A terapia com células estaminais não deve ser apresentada como um substituto da reabilitação.

O que devem os doentes perguntar antes de considerarem um programa com células estaminais?

Uma consulta minuciosa deve fornecer respostas claras e específicas, em vez de promessas genéricas. Os doentes e as suas famílias podem colocar as seguintes questões:

1. Este tratamento faz parte de um ensaio clínico registado ou de um serviço clínico autorizado?
2. Que tipo exato de células é utilizado e de onde provêm?
3. As células são autólogas ou alogénicas?
4. Como é que as células são processadas, analisadas, armazenadas e disponibilizadas para o tratamento?
5. Que evidência publicada em seres humanos sustenta este protocolo específico?
6. Quais são os critérios de inclusão e exclusão?
7. Quais são os riscos conhecidos e possíveis a curto e longo prazo?
8. O tratamento implicará cirurgia à coluna, punção lombar ou medicação imunossupressora?
9. Que programa de reabilitação e calendário de acompanhamento estão incluídos?
10. O que acontece se não houver melhoria ou se ocorrer um efeito adverso?
11. É recomendada a avaliação por um médico independente?
12. Os resultados são medidos com escalas neurológicas e funcionais validadas?

Um programa fiável deve comunicar abertamente as incertezas. O aconselhamento ético ao doente inclui tanto o que a investigação sugere como o que ainda não foi demonstrado.

O que mostram, em geral, as investigações mais recentes?

As evidências atuais apoiam uma conclusão equilibrada. A terapia com células estaminais para lesões medulares é um campo cientificamente ativo e promissor, mas ainda não constitui uma cura universalmente estabelecida para a paralisia nem um método garantido de reparação da medula espinhal.

Os primeiros estudos em seres humanos, incluindo investigações com MSC e com células estaminais ou progenitoras neurais, sugerem que algumas abordagens podem ser aplicadas com uma viabilidade aceitável a curto prazo em doentes cuidadosamente selecionados. As revisões também apontam para indícios de melhoria neurológica ou funcional. No entanto, as evidências continuam a ser limitadas pelo reduzido tamanho das amostras, pela heterogeneidade dos protocolos, pela ausência de grupos de controlo consistentes e pela relativa escassez de dados a longo prazo. [1] [2] [3] [4]

A próxima etapa de avanço dependerá de ensaios controlados em maior escala, de uma produção celular padronizada, de medidas de resultados fiáveis, de um acompanhamento mais prolongado e de combinações cuidadosamente concebidas com neurorreabilitação, neuromodulação, biomateriais ou outras estratégias regenerativas. O objetivo não deve ser apenas gerar manchetes encorajadoras, mas identificar melhorias reprodutíveis, seguras e clinicamente significativas para grupos de doentes bem definidos.

A esperança deve ser acompanhada de provas

Para as pessoas que vivem com uma lesão medular, as investigações mais recentes oferecem motivos legítimos de esperança. Os cientistas estão a investigar se as terapias celulares cuidadosamente preparadas podem ajudar a medula espinhal lesionada e complementar a reabilitação. Vários estudos preliminares relataram a viabilidade e possíveis benefícios neurológicos, enquanto os trabalhos pré-clínicos continuam para identificar tipos de células promissores e condições de tratamento.

Ao mesmo tempo, é essencial uma comunicação responsável.  O tratamento com células estaminais para a lesão medular continua a ser um campo médico em evolução, e os resultados não podem ser garantidos. Os doentes devem avaliar a qualidade da evidência, colocar questões detalhadas sobre o protocolo, confirmar o estatuto normativo e ético do programa e envolver especialistas qualificados na tomada de decisões.

A Zaren Stem Cell compromete-se a apresentar a medicina regenerativa num contexto baseado em evidências e centrado no doente. Qualquer avaliação da adequação deve basear-se no historial de lesões da pessoa, no seu estado neurológico, no seu historial médico, nas suas necessidades atuais de reabilitação e numa análise minuciosa dos possíveis benefícios e riscos.

Aviso médico: Este artigo tem fins exclusivamente educativos e não constitui um diagnóstico, uma recomendação de tratamento nem substitui o aconselhamento de um médico qualificado. As intervenções baseadas em células estaminais para lesões medulares continuam a ser um campo de investigação em evolução, e a adequação, os possíveis benefícios e os riscos devem ser avaliados individualmente por uma equipa médica devidamente qualificada.

Referências

[1] Sugai K, Nakamura M, Okano H, Nagoshi N. «Terapias com células estaminais para lesões medulares em seres humanos: uma revisão da investigação clínica recente». Brain & Spine, 2025. Disponível em: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11870206/

[2] Abolghasemi R, et al. «Revisão sistemática da eficácia da terapia celular em lesões medulares humanas». Tissue Engineering and Regenerative Medicine, 2024. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37917104/

[3] Shkap M, Namestnikova D, Cherkashova E, et al. «Perspetivas clínicas sobre as aplicações das células estaminais mesenquimais nas lesões medulares». International Journal of Molecular Sciences, 2025. Disponível em: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12733355/

[4] Clínica Mayo. «Um estudo conclui que a terapia com células estaminais é segura e pode beneficiar pessoas com lesões medulares». 2024. Disponível em:& https://www.mayoclinic.org/medical-professionals/neurology-neurosurgery/news/study-finds-stem-cell-therapy-is-safe-and-may-benefit-people-with-spinal-cord-injuries/mac -20567444

[5] Azimi A, et al. «Terapia com células estaminais para a recuperação da locomoção e o alívio da dor neuropática em lesões medulares: uma revisão global e uma meta-análise». Spinal Cord, 2025. Disponível em: https://www.nature.com/articles/s41393-025-01104-x

[6] Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. «Alerta ao consumidor sobre produtos de medicina regenerativa, incluindo células estaminais e exossomas». Disponível em: https://www.fda.gov/vaccines-blood-biologics/consumers-biologics/consumer-alert-regenerative-medicine-products-including-stem-cells-and-exosomes

[7] ClinicalTrials.gov. «Estudo de segurança do transplante de células estaminais neurais derivadas da medula espinhal humana para o tratamento da lesão medular crónica». Estudo NCT01772810. Disponível em: https://clinicaltrials.gov/study/NCT01772810

Nota editorial da Zaren Stem Cell: Antes da publicação, a clínica deve verificar a sua situação regulamentar atual, a oferta exata de tratamentos, as credenciais dos médicos, os critérios de elegibilidade dos doentes, os documentos de consentimento e as afirmações sobre os resultados clínicos. Qualquer declaração sobre a disponibilidade ou adequação do tratamento deve ser revista pela equipa médica responsável.

Autor: Equipa editorial da Zaren Stem Cell