Terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale: cosa emerge dalle ricerche più recenti?

Perché si sta studiando la terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale?

Una lesione del midollo spinale (SCI) può compromettere la motricità, la sensibilità, la respirazione, le funzioni vescicali e intestinali, la funzione sessuale e molti altri aspetti della vita quotidiana. Sebbene le cure d’urgenza, la stabilizzazione della colonna vertebrale, la chirurgia, la riabilitazione intensiva e le tecnologie assistive abbiano migliorato gli esiti per molti pazienti, i trattamenti attualmente disponibili non riescono ancora a ripristinare in modo affidabile tutte le vie neurali danneggiate.

Questa esigenza non ancora soddisfatta è uno dei motivi per cui i ricercatori stanno studiando la terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale. L’obiettivo non è semplicemente quello di “sostituire” il tessuto danneggiato. A seconda del tipo di cellula, del metodo di somministrazione e della tempistica, i ricercatori stanno valutando se le terapie cellulari possano ridurre l’infiammazione, sostenere le cellule nervose sopravvissute, influenzare la formazione di cicatrici, favorire la crescita di nuove connessioni o sostituire specifiche cellule neurali e di supporto.

Tuttavia, l’espressione trattamento con cellule staminali delle lesioni del midollo spinale comprende molti approcci sperimentali diversi. Uno studio di laboratorio su un modello animale non è equivalente a una sperimentazione clinica sull’uomo, e uno studio di sicurezza in fase iniziale non costituisce una prova che un trattamento possa ripristinare la funzionalità. L’interpretazione più accurata delle prove attuali è promettente ma cauta: le terapie cellulari hanno mostrato segnali di fattibilità e potenziali benefici nella ricerca clinica iniziale, ma sono ancora necessari studi più ampi e ben controllati prima di poter definire con certezza la loro efficacia.[1] [2]

Cosa succede dopo una lesione del midollo spinale?

Comprendere perché lo sviluppo di trattamenti sia difficile aiuta a spiegare sia le potenzialità che i limiti della medicina rigenerativa. La lesione del midollo spinale (SCI) comporta solitamente due processi che si sovrappongono. La lesione primaria si verifica al momento del trauma e può includere compressione, contusione, lacerazione o rottura del tessuto neurale. Una cascata secondaria si sviluppa poi nel corso di ore, giorni e talvolta periodi più lunghi. Ciò può comportare infiammazione, gonfiore, stress ossidativo, perdita di afflusso sanguigno, morte cellulare e formazione di una cicatrice gliale.

L’esito neurologico finale è influenzato dal livello e dalla gravità della lesione, dal fatto che sia completa o incompleta, dai tempi di decompressione e stabilizzazione, dalle complicanze, dall’intensità della riabilitazione e dallo stato di salute generale del paziente. Anche due persone con lesioni allo stesso livello spinale possono presentare profili funzionali sostanzialmente diversi.

Questa complessità biologica implica che è improbabile che un singolo prodotto cellulare agisca esattamente allo stesso modo per ogni paziente. I ricercatori stanno quindi esaminando la medicina rigenerativa personalizzata, che comprende il tipo di cellula, la dose, la via di somministrazione, la fase della lesione, il programma di riabilitazione e la combinazione con tecnologie quali la neuromodulazione.

In che modo le cellule staminali potrebbero aiutare il midollo spinale lesionato?

I meccanismi proposti dipendono dalla popolazione cellulare oggetto di studio. Alcune cellule vengono studiate per la loro capacità di sostenere l’ambiente lesionato, mentre altre potrebbero essere destinate a sostituire o integrare specifiche cellule neurali o gliali.

1. Modulazione dell’infiammazione

Le cellule staminali mesenchimali o stromali, comunemente chiamate MSC, possono influenzare l’attività immunitaria attraverso la segnalazione paracrina. In altre parole, i loro potenziali effetti potrebbero essere mediati in parte dal rilascio di molecole bioattive piuttosto che dalla loro trasformazione definitiva in nuovi neuroni. La ricerca ha esaminato se le MSC possano influenzare i macrofagi, la microglia e altre vie immunitarie intorno al sito della lesione.[3]

2. Sostegno alle cellule neurali sopravvissute

I fattori di crescita di origine cellulare e le vescicole extracellulari possono favorire la sopravvivenza di neuroni e oligodendrociti vulnerabili. Alcuni studi di laboratorio hanno inoltre indagato gli effetti sulla formazione dei vasi sanguigni, sul rimodellamento tissutale e sull’ambiente locale circostante le fibre nervose danneggiate.

3. Sostituzione di tipi cellulari selezionati

Le cellule staminali o progenitrici neurali, le cellule progenitrici degli oligodendrociti e altre popolazioni specializzate sono oggetto di studio per il loro potenziale di generare cellule neurali o di supporto. L’obiettivo scientifico è contribuire a ripristinare un ambiente più funzionale o a ricostruire componenti dei circuiti interrotti. Raggiungere un’integrazione significativa e sicura nel midollo spinale umano rimane una delle principali sfide traslazionali.

4. Influenzare il tessuto cicatriziale e la connettività neurale

Dopo una lesione del midollo spinale (SCI), la formazione di tessuto cicatriziale può sia proteggere l’area lesa sia creare barriere alla crescita assonale. I ricercatori stanno indagando se cellule, biomateriali, vescicole extracellulari o terapie combinate possano modificare questo ambiente. Questi approcci sono ancora in fase di sviluppo e non dovrebbero essere presentati come una rigenerazione comprovata del midollo spinale.

5. Collaborazione con la neuroriabilitazione

Rigenerazione e riabilitazione non sono concetti in contrapposizione. Se un intervento a base cellulare crea anche solo una piccola finestra di maggiore plasticità neurale o di funzione preservata, potrebbe essere necessaria una riabilitazione intensiva e mirata per tradurre quel cambiamento biologico in movimento pratico o indipendenza. Le attuali revisioni scientifiche sottolineano la potenziale importanza di combinare la terapia cellulare con la neuroriabilitazione, l’imaging e altre tecnologie di supporto.[1]

Quali tipi di cellule staminali vengono studiati per le lesioni del midollo spinale?

Non esiste un unico “trattamento con cellule staminali” universale per le lesioni del midollo spinale. Fonti cellulari diverse presentano caratteristiche biologiche, requisiti di produzione, metodi di somministrazione, considerazioni di sicurezza e livelli di evidenza clinica differenti.

Una revisione del 2025 sulla ricerca clinica umana ha descritto studi che coinvolgevano cellule staminali/progenitrici neurali fetali, cellule neurali derivate da cellule staminali pluripotenti, MSC, cellule di guaina olfattiva e cellule di Schwann. Ha concluso che sono stati riportati risultati promettenti, in particolare in alcuni studi sulla lesione subacuta del midollo spinale, ma che nessuna scoperta universalmente riconosciuta ha ancora portato alla definizione di una terapia cellulare standard per la lesione del midollo spinale.[1]

Cosa mostra la ricerca clinica sull’uomo?

Gli studi di fase iniziale si sono concentrati principalmente sulla sicurezza e sulla fattibilità

Molti studi sull’uomo sono stati ricerche di piccola portata e in fase iniziale. I loro obiettivi primari sono spesso quelli di determinare se un prodotto cellulare possa essere prodotto in modo coerente, somministrato in sicurezza e monitorato nel tempo. Questi studi possono anche registrare cambiamenti nei punteggi motori, nella sensibilità, nel dolore, nella spasticità, nella funzione vescicale o intestinale e nella qualità della vita, ma di solito non sono sufficientemente ampi per dimostrare l’efficacia.

La distinzione è importante. Se diversi partecipanti mostrano un miglioramento dopo il trattamento, il risultato può essere incoraggiante, ma il miglioramento può anche essere influenzato da un recupero neurologico spontaneo, dalla riabilitazione, dalle differenze nella lesione di base, dalla variabilità delle misurazioni o da altre cure mediche. Uno studio controllato con un gruppo di confronto appropriato è più informativo di una serie di casi non controllata.

Cosa ha riportato lo studio CELLTOP?

Un esempio spesso citato è lo studio di fase 1 CELLTOP condotto dai ricercatori della Mayo Clinic. Lo studio ha coinvolto 10 partecipanti con lesione traumatica del midollo spinale classificata come grado A o B secondo la scala AIS. Il trattamento è iniziato, in media, 11 mesi dopo la lesione e i partecipanti sono stati seguiti per due anni. I ricercatori hanno riferito che i prodotti cellulari sono stati prodotti e somministrati a tutti i partecipanti, che non si sono verificati effetti avversi gravi e che sette partecipanti hanno mostrato un miglioramento di almeno un grado secondo la scala AIS. [4]

Questi risultati sono importanti in quanto costituiscono un primo segnale di sicurezza e fattibilità, ma non devono essere interpretati come prova che ogni paziente sperimenterà un recupero neurologico. Lo studio era di piccole dimensioni e non ha stabilito l’efficacia comparativa dell’intervento. Gli stessi ricercatori hanno sottolineato che non ci si può aspettare che tutti i partecipanti rispondano allo stesso modo e che sono necessarie ricerche controllate su scala più ampia.[4]

Cosa mostrano le revisioni sistematiche?

Una revisione sistematica del 2024 ha esaminato 72 studi che coinvolgevano 1.144 casi e 186 controlli. Ha riportato che diversi tipi di cellule erano associati a miglioramenti in diverse misure di esito, inclusi alcuni esiti motori, sensoriali, relativi alla vita quotidiana ed elettrofisiologici. Tuttavia, la diversità dei prodotti cellulari, dei protocolli e degli indicatori di esito rende difficile tradurre questi risultati in un’unica raccomandazione terapeutica standard.[2]

Una revisione separata del 2025 sugli studi relativi alle MSC umane ha sintetizzato 26 indagini cliniche e ha riportato che il trapianto di MSC era fattibile e considerato sicuro in tutti gli studi esaminati. Allo stesso tempo, gli autori hanno sottolineato che sono necessari studi randomizzati controllati su scala più ampia per valutare l’efficacia terapeutica in modo più affidabile. [3]

Nel loro insieme, questi risultati sostengono la necessità di proseguire la ricerca piuttosto che giungere a una conclusione clinica definitiva. I ricercatori stanno rilevando segnali che giustificano ulteriori indagini, ma il settore necessita ancora di prove più solide su chi ne tragga beneficio, quali cellule funzionino meglio, quando debbano essere somministrate, come debbano essere somministrate e quali rischi a lungo termine possano verificarsi.

Cosa mostra la ricerca preclinica?

La ricerca preclinica è una fase essenziale prima degli studi sull’uomo su larga scala. Gli studi sugli animali consentono ai ricercatori di confrontare tipi di cellule, dosi, tempistiche e metodi di somministrazione in condizioni più controllate. Una revisione ombrello e una meta-analisi del 2025 hanno valutato 31 revisioni sistematiche e meta-analisi che coprivano 323 studi originali e 11.290 roditori. È stato riportato un significativo recupero della motricità in diverse categorie di cellule staminali nei modelli animali, con risultati particolarmente significativi per le MSC derivate dal cordone ombelicale e le cellule progenitrici degli oligodendrociti negli esperimenti analizzati.[5]

La stessa revisione ha inoltre rilevato che i risultati erano influenzati dal modello di lesione, dall’intervallo tra lesione e trattamento, dalla dose cellulare e dall’uso di antibiotici o immunosoppressori. Ciò costituisce un prezioso promemoria del fatto che affermare che «le cellule staminali funzionano» sia una conclusione troppo generica. I risultati possono dipendere in larga misura dalle condizioni in cui le cellule vengono preparate e somministrate.

I risultati ottenuti sugli animali non possono essere trasferiti direttamente all’uomo. Il midollo spinale dei roditori, i modelli di lesione, gli ambienti di riabilitazione e i parametri di valutazione dei risultati differiscono da quelli umani. Le evidenze precliniche possono identificare approcci promettenti, ma non consentono di prevedere con certezza se un trattamento ripristinerà la deambulazione, la funzionalità della mano, la sensibilità o il controllo vescicale in un determinato paziente.

La terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale è approvata dalla FDA?

Lo status normativo di una terapia cellulare dipende dal paese, dal prodotto, dal processo di produzione, dall’indicazione clinica e dal percorso di approvazione. Negli Stati Uniti, la FDA afferma che i prodotti a base di cellule staminali sono regolamentati e che, in generale, richiedono l’approvazione della FDA. L’avviso ai consumatori della FDA mette inoltre in guardia sul fatto che molti prodotti commercializzati come medicina rigenerativa non hanno dimostrato di essere sicuri o efficaci e possono comportare rischi significativi per la sicurezza.[6]

La revisione del 2025 sulle terapie cellulari per le lesioni del midollo spinale (SCI) afferma che attualmente non esistono terapie a base di cellule staminali approvate dalla FDA per le lesioni del midollo spinale.[1] Si tratta di una distinzione importante per i pazienti che prendono in considerazione un trattamento all’estero o presso cliniche private. La partecipazione a una sperimentazione clinica debitamente autorizzata non equivale all’acquisto di un intervento non comprovato commercializzato con garanzie.

I pazienti dovrebbero chiedere se il trattamento proposto rientri in una sperimentazione clinica registrata, se il protocollo abbia ottenuto l’approvazione etica, come vengano prodotte le cellule, quale follow-up venga fornito e come vengano segnalati gli eventi avversi. Affermazioni quali «inversione garantita della paralisi», «rigenerazione permanente del midollo spinale» o «successo al 100%» dovrebbero essere considerate come gravi segnali di allarme.

Quali sono i potenziali benefici oggetto di studio?

I ricercatori non limitano la loro valutazione alla capacità di deambulazione. A seconda della lesione e del disegno dello studio, le potenziali aree di esito possono includere:

• Funzione motoria degli arti superiori o inferiori,
• Funzione sensoriale, compresi il tatto e la sensibilità al pungiglione,
• Controllo del tronco ed equilibrio,
• Spasticità e dolore neuropatico,
• Funzioni vescicali e intestinali,
• Funzione respiratoria,
• Attività della vita quotidiana e autonomia,
• Segnali elettrofisiologici e marcatori di imaging,
• Qualità della vita e partecipazione.

Un risultato significativo per una persona può consistere in un miglior controllo della mano, una riduzione del dolore o una maggiore autonomia, piuttosto che in un completo recupero neurologico. Ecco perché la definizione di obiettivi realistici e valutazioni funzionali validate sono fondamentali per una ricerca clinica responsabile.

Quali sono i rischi e i limiti?

La terapia cellulare non è priva di rischi. I rischi dipendono dal tipo di cellula, dalla fonte, dalla via di somministrazione, dalla dose, dal processo di preparazione e dall’eventuale necessità di un intervento chirurgico o di immunosoppressione. Tra i potenziali rischi figurano infezioni, emorragie, infiammazioni, reazioni immunitarie, aggravamento del dolore o della spasticità, crescita anomala dei tessuti, formazione di tumori, coagulazione o complicanze legate alla procedura di somministrazione.

Esistono inoltre limiti pratici e scientifici. Gli studi possono coinvolgere piccoli gruppi di pazienti, diversi livelli di lesione, diversi momenti temporali e misure di esito non uniformi. Alcuni pazienti potrebbero sottoporsi contemporaneamente a una riabilitazione intensiva, rendendo difficile determinare in che misura il miglioramento sia attribuibile alle cellule. Il follow-up a lungo termine è essenziale poiché alcune complicanze potrebbero non manifestarsi immediatamente.

La FDA ha espressamente messo in guardia contro pratiche di marketing ingannevoli ed eventi avversi associati a prodotti di medicina rigenerativa non approvati, compresi quelli a base di cellule staminali ed esosomi.[6] Un operatore sanitario responsabile non dovrebbe mai scoraggiare un paziente dal richiedere un parere medico indipendente o dall’esaminare il protocollo e i documenti normativi.

Perché la tempistica, la gravità della lesione e la riabilitazione sono importanti

La tempistica del trattamento può influenzare l’ambiente biologico del midollo spinale. Le lesioni acute, subacute e croniche possono presentare livelli diversi di infiammazione, cicatrizzazione e plasticità neurale. La finestra terapeutica appropriata è ancora oggetto di studio e può variare a seconda del tipo di cellula e del meccanismo d’azione.

Anche la gravità della lesione è importante. Una lesione incompleta del midollo spinale può preservare alcune vie neurali che possono essere allenate o rafforzate attraverso la riabilitazione, mentre una lesione completa può rappresentare una sfida terapeutica diversa. Il livello della lesione, l’età, lo stato di salute generale, la spasticità, il dolore, la funzione autonomica e gli interventi chirurgici precedenti possono tutti influire sull’idoneità al trattamento e sui risultati.

La riabilitazione rimane fondamentale. Anche quando un paziente viene valutato per la medicina rigenerativa, la fisioterapia e la terapia occupazionale, l’assistenza respiratoria, la prevenzione delle lesioni da pressione, la gestione della vescica e dell’intestino e il supporto psicologico rimangono componenti importanti dell’assistenza completa per la lesione del midollo spinale. La terapia con cellule staminali non dovrebbe essere presentata come un sostituto della riabilitazione.

Cosa dovrebbero chiedere i pazienti prima di prendere in considerazione un programma con cellule staminali?

Un colloquio approfondito dovrebbe fornire risposte chiare e specifiche piuttosto che vaghe promesse. I pazienti e le famiglie potrebbero voler chiedere:

1. Questo trattamento fa parte di una sperimentazione clinica registrata o di un servizio clinico approvato?
2. Qual è esattamente il tipo di cellule utilizzato e da dove provengono?
3. Le cellule sono autologhe o allogeniche?
4. Come vengono trattate, testate, conservate e rilasciate le cellule per il trattamento?
5. Quali evidenze scientifiche pubblicate sull’uomo supportano questo preciso protocollo?
6. Quali sono i criteri di inclusione ed esclusione?
7. Quali sono i rischi noti e potenziali a breve e lungo termine?
8. Il trattamento comporterà un intervento chirurgico alla colonna vertebrale, una puntura lombare o l’assunzione di farmaci immunosoppressori?
9. Quali sono il programma di riabilitazione e il calendario delle visite di controllo previsti?
10. Cosa succede se non si riscontra alcun miglioramento o se si verifica un evento avverso?
11. Viene incoraggiata la valutazione da parte di un medico indipendente?
12. I risultati vengono misurati con scale neurologiche e funzionali validate?

Un programma affidabile dovrebbe comunicare apertamente le incertezze. Una consulenza etica al paziente include sia ciò che la ricerca suggerisce sia ciò che non è ancora stato dimostrato.

Cosa mostra nel complesso la ricerca emergente?

Le prove attuali supportano una conclusione equilibrata. La terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale è un campo scientificamente attivo e promettente, ma non è ancora una cura universalmente consolidata per la paralisi né un metodo garantito di riparazione del midollo spinale.

I primi studi sull’uomo, compresa la ricerca sulle cellule staminali mesenchimali (MSC) e sulle cellule staminali/progenitrici neurali, suggeriscono che alcuni approcci possano essere applicati con una fattibilità a breve termine accettabile in pazienti accuratamente selezionati. Le revisioni riportano inoltre segnali di miglioramento neurologico o funzionale. Tuttavia, le evidenze rimangono limitate da campioni di piccole dimensioni, protocolli eterogenei, assenza di gruppi di controllo coerenti e dati a lungo termine relativamente limitati.[1] [2] [3] [4]

La prossima fase di progresso dipenderà da studi controllati su scala più ampia, dalla produzione standardizzata delle cellule, da misure affidabili dei risultati, da un follow-up più lungo e da combinazioni accuratamente progettate con la neuroriabilitazione, la neuromodulazione, i biomateriali o altre strategie rigenerative. L’obiettivo dovrebbe essere non solo quello di produrre titoli incoraggianti, ma di identificare miglioramenti riproducibili, sicuri e clinicamente significativi per gruppi di pazienti ben definiti.

La speranza deve essere supportata da prove scientifiche

Per le persone affette da lesione del midollo spinale, le ricerche emergenti offrono legittimi motivi di speranza. Gli scienziati stanno studiando se terapie cellulari preparate con cura possano sostenere il midollo spinale lesionato e integrare la riabilitazione. Diversi studi preliminari hanno riportato la fattibilità e possibili benefici neurologici, mentre il lavoro preclinico continua per identificare tipi cellulari promettenti e condizioni di trattamento ottimali.

Allo stesso tempo, è essenziale una comunicazione responsabile. Il trattamento con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale rimane un campo medico in evoluzione, e i risultati non possono essere garantiti. I pazienti dovrebbero valutare la qualità delle prove scientifiche, porre domande dettagliate sul protocollo, verificare lo status normativo ed etico del programma e coinvolgere specialisti qualificati nel processo decisionale.

Zaren Stem Cell si impegna a presentare la medicina rigenerativa in un contesto basato su prove scientifiche e incentrato sul paziente. Qualsiasi valutazione dell’idoneità dovrebbe basarsi sull’anamnesi della lesione, sullo stato neurologico, sulla documentazione medica, sulle attuali esigenze riabilitative del paziente e su un’attenta discussione dei potenziali benefici e rischi.

Dichiarazione di non responsabilità medica: Il presente articolo ha esclusivamente scopo informativo e non costituisce una diagnosi, una raccomandazione terapeutica né sostituisce il parere di un medico qualificato. Gli interventi basati sulle cellule staminali per le lesioni del midollo spinale rimangono un’area di ricerca in continua evoluzione; l’idoneità, i potenziali benefici e i rischi devono essere valutati individualmente da un’équipe medica adeguatamente qualificata.

Riferimenti

[1] Sugai K, Nakamura M, Okano H, Nagoshi N. “Terapie con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale nell’uomo: una rassegna della recente ricerca clinica.” Brain & Spine, 2025. Disponibile all’indirizzo: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11870206/

[2] Abolghasemi R, et al. “Revisione sistematica dell’efficacia della terapia cellulare nelle lesioni del midollo spinale nell’uomo.” Tissue Engineering and Regenerative Medicine, 2024. Disponibile all’indirizzo: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37917104/

[3] Shkap M, Namestnikova D, Cherkashova E, et al. “Approfondimenti clinici sulle applicazioni delle cellule staminali mesenchimali nelle lesioni del midollo spinale.” International Journal of Molecular Sciences, 2025. Disponibile all’indirizzo: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12733355/

[4] Mayo Clinic. “Uno studio rileva che la terapia con cellule staminali è sicura e può apportare benefici alle persone con lesioni del midollo spinale.” 2024. Disponibile all’indirizzo: https://www.mayoclinic.org/medical-professionals/neurology-neurosurgery/news/study-finds-stem-cell-therapy-is-safe-and-may-benefit-people-with-spinal-cord-injuries/mac -20567444

[5] Azimi A, et al. “Terapia con cellule staminali per il recupero della deambulazione e l’alleviamento del dolore neuropatico nelle lesioni del midollo spinale: una revisione ombrello e una meta-analisi.” Spinal Cord, 2025. Disponibile all’indirizzo: https://www.nature.com/articles/s41393-025-01104-x

[6] U.S. Food and Drug Administration. “Avviso ai consumatori sui prodotti di medicina rigenerativa, comprese le cellule staminali e gli esosomi.” Disponibile all’indirizzo: https://www.fda.gov/vaccines-blood-biologics/consumers-biologics/consumer-alert-regenerative-medicine-products-including-stem-cells-and-exosomes

[7] ClinicalTrials.gov. “Studio sulla sicurezza del trapianto di cellule staminali neurali derivate dal midollo spinale umano per il trattamento della lesione cronica del midollo spinale.” Studio NCT01772810. Disponibile all’indirizzo: https://clinicaltrials.gov/study/NCT01772810

Nota editoriale per Zaren Stem Cell: Prima della pubblicazione, la clinica dovrebbe verificare il proprio attuale status normativo, l’esatta offerta terapeutica, le credenziali dei medici, i criteri di idoneità dei pazienti, i documenti di consenso e le affermazioni relative agli esiti clinici. Qualsiasi dichiarazione relativa alla disponibilità o all’idoneità del trattamento dovrebbe essere esaminata dal team medico responsabile.

Autore: Redazione di Zaren Stem Cell